Mauvaise haleine (halitose) : causes, solutions et quand consulter

Par La rédaction Murmure Lab · Mis à jour le

La mauvaise haleine, ou halitose, touche entre un quart et la moitié de la population à un moment ou un autre, selon l'Assurance Maladie. Dans 85 à 90 % des cas, elle vient de la bouche, et d'abord de la langue : elle s'améliore alors avec une hygiène adaptée et, si besoin, des soins chez le dentiste. Ce guide classe les causes de la plus fréquente à la plus rare, détaille la routine, trie ce qui aide ou non, et précise quand consulter.

Qu'est-ce que la mauvaise haleine, et est-elle fréquente ?

L'halitose est une odeur désagréable de l'air expiré par la bouche et le nez. Elle peut être passagère (après un repas, au réveil) ou durable. Un porte-parole de l'UFSBD cité par Harmonie Santé situe l'origine buccale entre 80 et 90 % des cas ; l'Assurance Maladie, entre 85 et 90 %. Les causes situées hors de la bouche concernent donc une minorité de cas, de l'ordre de 10 à 15 %.

Certaines personnes se croient malodorantes à tort. Quand cette inquiétude devient obsédante, on parle d'halitophobie, qui peut justifier un accompagnement psychologique.

Quelles sont les causes de la mauvaise haleine ?

Dans la bouche : la cause de loin la plus fréquente

Des bactéries de la bouche se nourrissent des protéines de l'alimentation, de la salive et des cellules de la muqueuse. Leur travail libère des composés sulfurés volatils, qui sentent mauvais. La langue joue un rôle central : 60 % des bactéries de la bouche vivent à sa surface, dans ses replis, et elle est responsable de 41 % des mauvaises haleines d'origine buccale.

Les autres causes buccales sont la plaque dentaire, les caries, les abcès dentaires, la gingivite et la parodontite, les aphtes, les reconstitutions dentaires défectueuses et la bouche sèche (respiration par la bouche, certains médicaments, déshydratation). Pour aller plus loin : langue blanche, causes et solutions et bouche sèche, causes et solutions.

Aliments, tabac, alcool, médicaments

Une alimentation riche en protéines, l'ail, l'oignon, les épices et l'alcool marquent l'haleine, de même que le jeûne et le tabac. L'ail et l'oignon agissent aussi après le brossage : voir haleine d'ail, d'oignon, de café et haleine et tabac. Certains médicaments, notamment en cancérologie et en psychiatrie, peuvent aussi être en cause : lisez la notice et parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Nez, gorge et sinus

Une sinusite, une angine ou une bronchite peuvent donner une mauvaise haleine. Dans la sinusite, l'odeur est généralement plus perceptible par le nez que par la bouche, avec un écoulement nasal purulent, une douleur du visage ou des maux de tête. Chez l'enfant, un corps étranger dans le nez est une cause à connaître. Les amygdales ont leur propre guide : amygdales et caséum.

Estomac et intestin : plus rare qu'on ne le croit

D'après le Manuel MSD, les troubles digestifs sont rarement en cause. Le reflux gastro-œsophagien, l'ulcère de l'estomac ou la cirrhose du foie figurent toutefois parmi les causes non buccales citées par l'Assurance Maladie. Le détail est dans notre guide sur l'estomac et la mauvaise haleine.

Maladies générales : rares

Plus rarement, une maladie générale change l'odeur de l'haleine : un diabète sévère et non contrôlé (odeur d'acétone), une insuffisance rénale (odeur proche de l'urine ou de l'ammoniac) ou une insuffisance hépatique (odeur moisie ou sucrée). Ces situations s'accompagnent d'autres signes et relèvent d'un avis médical.

Comment savoir si on a mauvaise haleine ?

Le test du poignet, décrit par l'Assurance Maladie, est le plus simple : léchez l'intérieur du poignet avec le dos de la langue, attendez que la salive sèche, puis sentez. Souffler dans ses mains en coupe est une autre méthode, et les réactions de l'entourage (éloignement, gêne, remarques) sont un indice supplémentaire. Notre guide test mauvaise haleine à la maison détaille cinq méthodes et leurs limites, et le test interactif de routine permet de passer vos habitudes en revue. Il ne remplace pas l'avis d'un professionnel.

Que font le dentiste et le médecin ?

Le chirurgien-dentiste réalise un bilan complet (dents, gencives, muqueuses, glandes salivaires) et évalue l'odeur de l'haleine à l'expiration par la bouche, puis par le nez. Certains professionnels utilisent aussi un halitomètre, qui mesure les composés soufrés. Selon la cause, il propose un détartrage ou le traitement d'une carie, d'un abcès dentaire, d'une maladie des gencives, d'aphtes ou d'une sécheresse buccale.

Si la bouche n'est pas en cause, le médecin traitant cherche une cause générale. La prise en charge vise alors cette cause : alimentation, arrêt du tabac, réduction ou arrêt de l'alcool, suivi du diabète, de la maladie rénale chronique, du reflux gastro-œsophagien ou de l'ulcère de l'estomac. Une halitophobie peut, elle, nécessiter un accompagnement psychologique.

Quelle routine adopter, geste par geste ?

Les gestes recommandés par l'Assurance Maladie, et par un porte-parole de l'UFSBD pour la durée du brossage, se résument à sept points.

Brossez les dents au moins deux fois par jour, deux minutes, avec une brosse à poils souples.
Nettoyez entre les dents au moins une fois par jour, avec du fil dentaire ou des brossettes interdentaires.
Nettoyez la langue. Sortez-la au maximum et brossez de l'arrière vers l'avant avec une brosse souple pour retirer la pellicule blanche : moins de 30 coups suffisent, et l'effet dure environ 7 heures. L'Assurance Maladie ne conseille pas les grattoirs, alors que le Manuel MSD cite brosse ou racle-langue. Les deux options sont comparées dans racleur ou brosse pour la langue et le mode d'emploi du racleur.
Entretenez appareils et prothèses : retirez-les et nettoyez-les régulièrement, ou après chaque repas, avec une brosse distincte.
Buvez régulièrement, 6 à 8 verres d'eau par jour. Quand vous ne pouvez pas vous brosser les dents, rincez-vous la bouche à l'eau et mâchez un chewing-gum sans sucre pour stimuler la salive.
Limitez ce qui marque l'haleine : tabac, alcool, ail, oignon, épices.
Voyez un dentiste au moins une fois par an pour un contrôle et, si besoin, un détartrage.

Qu'est-ce qui aide, et qu'est-ce qui ne sert à rien ?

Rien ne remplace le brossage, le nettoyage entre les dents et celui de la langue. Les produits viennent en appoint. Les essais sont encore petits et courts : la revue Cochrane de 2019 (44 essais, 1 809 adultes) ne classe donc pas les moyens entre eux, et la recherche se poursuit.

Moyen	Ce que disent les sources
Bain de bouche à la chlorhexidine, au chlorure de cétylpyridinium ou au zinc	Peut aider, mais l'effet dure rarement plus de 20 minutes (Manuel MSD). À choisir avec un professionnel de santé bucco-dentaire.
Bain de bouche sans alcool	Effet de courte durée, mais limite le dessèchement des muqueuses (Assurance Maladie).
Chewing-gum sans sucre	Stimule la salive quand on ne peut pas se brosser les dents.
Bonbons sucrés, bains de bouche à l'alcool	Peuvent aggraver le problème (Assurance Maladie).
Menthes, sprays parfumants	Masquent l'odeur sans agir sur la cause ; la revue Cochrane exclut ces produits de son analyse.
Compléments à cultures bactériennes	Premiers résultats encourageants à court terme avec certaines souches, recherche en cours : voir probiotiques buccaux et haleine : ce que disent les études.
Remèdes naturels	Preuves limitées pour la plupart, risques pour certains : voir remèdes naturels, ce qui marche ou non.

Pour comparer pastilles, chewing-gums et bains de bouche, consultez le guide sur les solutions contre la mauvaise haleine.

Les erreurs les plus courantes

Ne brosser que les dents, en oubliant la langue et les espaces entre les dents.
Chercher la cause dans l'estomac alors que la bouche est en cause dans l'immense majorité des cas.
Compter sur un bain de bouche seul : son effet est bref.
Masquer l'odeur avec des bonbons sucrés ou un bain de bouche à l'alcool.
Attendre trop longtemps avant de consulter alors que l'odeur persiste malgré une bonne hygiène.

Pourquoi a-t-on mauvaise haleine au réveil ?

Une mauvaise haleine passagère au réveil s'explique, selon le porte-parole de l'UFSBD cité par Harmonie Santé, par l'assèchement de la bouche pendant la nuit. Elle a son propre guide : mauvaise haleine au réveil. Voyez aussi bouche pâteuse au réveil et langue blanche le matin. Un mauvais goût qui dure en dehors du matin a ses propres causes : mauvais goût dans la bouche.

Que faire pour un enfant ou pendant la grossesse ?

Dans ces deux situations, ne cherchez pas de solution seul(e) : demandez l'avis d'un professionnel de santé.

Enfant. Chez l'enfant aussi, les causes sont surtout buccales : hygiène insuffisante, gencives enflammées, caries, enduit sur la langue, respiration par la bouche. Une cause ORL reste possible, et un objet coincé dans le nez est à envisager chez l'enfant. Parlez-en au dentiste ou au pédiatre. Consultez rapidement un médecin en cas de fièvre, d'écoulement nasal purulent ou de corps étranger possible.

Grossesse. Les changements hormonaux peuvent provoquer une gingivite : gencives rouges, gonflées, qui saignent, souvent entre le 3e et le 9e mois. Elle disparaît généralement après l'accouchement, mais un avis dentaire reste utile : l'Assurance Maladie propose un rendez-vous chez le chirurgien-dentiste dès le 4e mois. Après un vomissement, rincez-vous la bouche, puis attendez au moins une heure avant de brosser vos dents.

Si vous prenez des médicaments ou souffrez d'une maladie chronique, demandez à votre médecin ou à votre pharmacien avant d'ajouter un produit.

Quand consulter ?

Chez le dentiste si l'odeur persiste malgré une bonne hygiène, si vos gencives saignent ou gonflent, si une dent fait mal, ou si vous n'avez pas consulté récemment : le problème est le plus souvent bucco-dentaire. Une tache anormale dans la bouche justifie un rendez-vous dans les jours qui suivent.
Chez le médecin traitant si la bouche n'est pas en cause. Il peut vous orienter vers un ORL, un gastro-entérologue, un endocrinologue ou un pneumologue. Parlez-en aussi à votre médecin si vous êtes persuadé(e) de sentir mauvais alors que votre entourage ne le confirme pas.
Rapidement chez un médecin en cas de fièvre, de crachats ou d'écoulement nasal purulent, ou si un objet a pu être inhalé ou coincé dans le nez d'un enfant.
Chez le pharmacien ou le médecin si la bouche devient sèche après un nouveau médicament : ne l'arrêtez pas seul(e).

Questions fréquentes

Quelle est la cause la plus fréquente de la mauvaise haleine ?

La bouche : dans 85 à 90 % des cas, des bactéries, surtout sur la langue, dégradent des protéines et libèrent des composés sulfurés malodorants.

La mauvaise haleine vient-elle de l'estomac ?

Rarement. Le Manuel MSD indique que les troubles digestifs sont rarement en cause : la bouche reste la première piste à vérifier.

Que faire en cas de mauvaise haleine persistante ?

Vérifiez votre routine (dents, espaces entre les dents, langue), puis consultez un chirurgien-dentiste si l'odeur persiste malgré une bonne hygiène. Si la bouche n'est pas en cause, le médecin traitant cherche une cause générale.

Quel médecin consulter pour une mauvaise haleine ?

Le chirurgien-dentiste en premier. Le médecin traitant prend le relais si la bouche n'est pas en cause et peut vous adresser à un spécialiste.

Existe-t-il un traitement en pharmacie ?

Il n'existe pas de traitement unique : on traite la cause. Les bains de bouche à la chlorhexidine, au chlorure de cétylpyridinium ou au zinc peuvent aider brièvement ; demandez conseil à votre pharmacien ou à votre dentiste.

Comment avoir une bonne haleine sans se brosser les dents ?

Rincez-vous la bouche à l'eau et mâchez un chewing-gum sans sucre pour stimuler la salive, comme le conseille l'Assurance Maladie. Cela dépanne, mais ne remplace pas deux brossages par jour.

Sources

Contenu informatif. Il ne remplace pas l'avis d'un dentiste ou d'un médecin.